Généalogie génétique

Entre 40.000 et 30.000 ans, la rive gauche du Danube à l'emplacement actuel de la ville de Krems en Autriche a été occupée sporadiquement par des groupes de chasseurs-cueilleurs. Ainsi, sur le site archéologique de Krems-Wachtberg, un sol paléolithique a été découvert sous 5m de sédiments, incluant un grand foyer, des objets de parure et artistiques. Le site a été daté entre 31.700 et 31.000 ans qui correspond à une phase de refroidissement du climat. Deux sépultures d'enfants ont également été découvertes dont le mobilier archéologique suggère une période Gravettienne. La première est une double sépulture dans laquelle les corps sont recouverts d'ocre. Les deux têtes sont dirigées vers le nord, le visage tourné vers l'est:



Cependant les deux corps n'occupent pas une place équivalente. En effet l'individu 2 est placé dans un endroit plus central de la tombe alors que l'individu 1 est collé à la paroi ouest. Le mobilier archéologique est composé de 53 perles en ivoire de mammouth associé à l'individu 1 alors que seules trois coquilles de mollusque et une incisive de renard perforées sont associées à l'individu 2. La tombe n'a pas été recouverte de terre après l'enterrement, mais recouverte d'un os d'épaule et un morceau de défense de mammouth. La seconde sépulture est située 1,50 m au nord de la première. C'est une sépulture individuelle qui contient les restes mal préservés d'un autre enfant recouverts d'ocre également. Cette fois-ci la tête est dirigée vers le sud le visage tourné vers l'est. Le mobilier archéologique est constitué d'une aiguille de 8 cm de long, en ivoire de mammouth qui devait servir à fermer un vêtement. A l'inverse de la première sépulture, celle-ci a été remplie de terre, sans éléments protecteurs par-dessus.

Les deux enfants de la première sépulture sont à un stade de développement périnatal, suggérant ainsi qu'ils pourraient être soit des jumeaux, soit étroitement apparentés. Cependant l'analyse archéologique de la sépulture suggère que les deux corps n'ont pas été enterrés en même temps, mais selon deux étapes consécutives. Ce résultat suggère donc une réouverture de la tombe, pour y placer le second corps. En effet la position plus centrale de l'individu 2 suggère que la tombe a été construite pour lui dans un premier temps.

Maria Teschler-Nicola et ses collègues viennent de publier un papier intitulé: Ancient DNA reveals monozygotic newborn twins from the Upper Palaeolithic. Ils ont séquencé le génome des deux individus de la sépulture double de Krems-Wachtberg et analysé leur squelette pour estimer leur âge de décès.

Le génome de l'individu de la seconde sépulture a été publié dans une étude précédente. Les deux individus de la première sépulture sont de sexe masculin comme celui de la seconde sépulture.

Les auteurs ont utilisé les statistiques f3 et f4 pour comparer ces génomes avec ceux d'autres anciens individus préalablement publiés. Les résultats montrent qu'ils ont le plus d'affinité génétique avec les anciens Gravettiens du site de Dolní Věstonice en république Tchèque, situé à environ 100 km au nord-est de Krems:



D'autre part les résultats génétiques montrent que les deux individus de la sépulture double de Krems-Wachtberg sont des jumeaux monozygotes, et qu'ils sont apparentés au troisième degré à l'individu de la seconde sépulture de Krems-Wachtberg. Ces trois individus ont le même haplogroupe mitochondrial U5 et le même haplogroupe du chromosome Y I.

L'analyse du squelette des deux individus de la sépulture double indique qu'ils sont décédés entre le neuvième et le dixième mois après leur conception, soit juste après la naissance. Une analyse approfondie des dents montre de plus que l'individu 2 est décédé vers la quarantième semaine de gestation et l'individu 1 est décédé six ou sept semaines après.

L'analyse des isotopes du carbone et de l'azote montre également que l'individu 3 de la seconde sépulture, a été nourri au sein maternel plus longtemps que l'individu 1 en accord avec un âge plus élevé pour ce troisième individu. Les auteurs ont également mesuré le rapport des isotopes du barium et du calcium, sachant que le barium est un indicateur d'allaitement. En effet son niveau est faible avant la naissance avant de s'élever après la naissance suite à l'allaitement maternel. Il reste donc élevé tout le long de l'allaitement avant de diminuer au moment du sevrage. Les résultats suggèrent ainsi que l'individu 1 a bien été allaité par sa mère, alors que les résultats ne sont pas concluant pour l'individu 2. Il semble donc que l'individu 1 a bien survécu quelques semaines après la naissance contrairement à l'individu 2 qui est mort probablement à la naissance.

Ces résultats confirment donc que le premier enfant mort à la naissance a été enterré le premier. Quelques semaines plus tard, le second enfant est décédé et a rejoint son frère dans la sépulture.