Généalogie génétique

Les Dénisoviens ont été reconnus comme un groupe humain distinct des hommes modernes et des hommes de Néandertal par l'analyse ADN de restes osseux et dentaires issus de la grotte de Denisova située dans l’Altaï au sud de la Sibérie. Leur génome nucléaire a montré qu'ils formaient un groupe frère des hommes de Néandertal avec une date de divergence voisine de 400.000 ans. Les analyses génétiques ont également mis en évidence des flux de gènes entre les trois groupes humains: Dénisoviens, Néandertals et homme modernes. L'étude de ces introgressions Dénisoviennes dans le génomes des hommes modernes contemporains a montré que les Dénisoviens formaient plusieurs populations distinctes distribuées sur tout le continent est Asiatique ainsi que dans les îles du sud-est Asiatique. Jusqu'à aujourd'hui, à part la grotte de Denisova, les seuls fossiles attribués aux Dénisoviens viennent du site de Xiahe dans la grotte karstique de Baishiya située sur le plateau Tibétain. Il s'agit d'une mandibule et d'une côte qui ont été attribuées aux Dénisoviens suite à des analyses de leurs protéomes. D'autres fossiles du sud-est Asiatique ont été suggéré appartenir aux Dénisoviens en fonction de leur morphologie comme ceux de Harbin au nord-est de la Chine, Xujiayao au nord de la Chine, Xuchang au centre de la Chine et Tam Ngu Hao 2 au Laos.

Takumi Tsutaya et ses collègues viennent de publier un papier intitulé: A male Denisovan mandible from Pleistocene Taiwan. Ils ont analysé les protéomes d'une mandibule retrouvée dans le canal Penghu à Taïwan. Cette mandibule a été découverte suite à des activités de dragage lors d'une pêche industrielle à l'ouest des côtes de Taïwan. Les tentatives de datation de ce fossile ont fournit deux fourchettes larges comprises entre 70.000 et 10.000 ans et entre 190.000 et 130.000 ans. La similarité de la morphologie de cette mandibule avec celle de Xiahe, suggère qu'elle pourrait appartenir à un Dénisovien:



Les auteurs ont identifié 4241 résidus d'acides aminés provenant de 51 protéines dans les protéomes de la mandibule de Penghu. Parmi ces résidus, cinq sites issus de cinq protéines sont spécifiques aux Dénisoviens. Les auteurs ont reconstruit un arbre phylogénétique à partir de méthodes bayésiennes et de maximum de vraisemblance qui place le fossile de Penghu parmi les Dénisoviens:



À partir de la surface de l'émail dentaire de Penghu 1, les auteurs ont identifié l'isoforme d'amélogénine Y (AMELY), un marqueur spécifique aux hommes. Ce résultat indique que la mandibule de Penghu appartenait à un homme et non pas à une femme de Dénisova.

Cette étude confirme que les Dénisoviens étaient répartis sur un grand territoire géographique incluant toute l'Asie de l'est.