Généalogie génétique

Les études d'ADN ancien précédentes ont permis de comprendre comment les anciens individus étaient reliés biologiquement entre eux et avec les populations actuelles. La plupart d'entre elles se sont attachées à comprendre les changements de proportions d'ascendances génétiques parmi les populations passées. Aujourd'hui plus d'un millier de paires d'individus reliés entre le premier et le quatrième degré ont été mises en évidence. Cependant très peu de familles multigénérationnelles ont été découvertes.

Chris Fowler et ses collègues viennent de publier un papier intitulé: A high-resolution picture of kinship practices in an Early Neolithic tomb. Ils ont séquencé le génome de 35 individus enterrés dans la même tombe mégalithique Hazleton North située dans le Gloucestershire, dans le sud ouest de l'Angleterre. Cette tombe est un tumulus allongé. Elle est datée d'environ 5700 ans et correspond au Néolithique Ancien de Grande-Bretagne:



Ce tumulus incorpore deux espaces en L qui se font face en son centre. Chacun d'eux comprend trois compartiments séparés: une entrée, un couloir et une chambre:



Une analyse ostéologique a identifié un minimum de 41 individus enterrés dans ces deux espaces funéraires, dont 22 adultes. Ces restes osseux présentent plusieurs pathologies comme l'arthrose ou les conséquences d'une malnutrition infantile. Les analyses isotopiques suggèrent une diète riche en protéines animales et les analyses protéomiques indiquent la consommation de produits laitiers. Les mesures radiocarbone indiquent que la tombe a été utilisée entre 3695 et 3650 av. JC. avec un effondrement du couloir nord entre 3660 et 3630 av. JC.

Les auteurs ont recherché le sexe des individus et leurs parentés à partir des autosomes et des haplogroupes uniparentaux. Ils ont ainsi reconstruit un arbre généalogique permettant de relier 27 individus, et qui s'étend sur cinq générations. Dans la figure ci-dessous l'identifiant de chaque échantillon est construit à partir de sa localisation dans la tombe: chambre nord (NC), couloir nord (NP), entrée nord (NE), chambre sud (SC), couloir sud (SP) et entrée sud (SE), un chiffre qui identifie l'individu dans l'espace et une lettre donnant le sexe: m pour un homme et f pour une femme. Ainsi l'individu NC1m est un homme situé dans la chambre nord. On remarque de plus que les hommes sont représentés par un carré et les femmes par un cercle. Les identifiants qui commencent par un U, comme la femme U3f, représentent des individus qui n'ont pas été séquencés par cette étude:



La position des individus dans la tombe est précisée dans la figure ci-dessous:



De manière intéressante l'arbre généalogique reconstruit ci-dessus montre qu'un homme: NC1m est à la racine de cet arbre et qu'il s'est accouplé avec quatre femmes: NC2f, NC3f, SC1f et U3f. La plupart des membres de cet arbre généalogique sont des descendants de l'homme NC1m. Les couleurs des différents individus représentent les descendants de ses quatre femmes: rouge pour NC2f, vert foncé pour NC3f, vert clair pour SC1f et bleu pour U3f. Huit individus séquencés dans cette étude, ne sont pas reliés à cet arbre. De manière intéressante, tous les individus de cet arbre sont reliés à l'ancêtre NC1m par les hommes uniquement. Tous les hommes reliés à cet arbre, ont donc le même haplogroupe du chromosome Y: I2a1b1a1a1, sauf l'individu SE3m qui est I2a1a1b. Ce dernier individu est le fils d'un homme non échantillonné dans cette étude et de la femme SC4f. D'autre part 26 des 35 échantillons testés dans cette étude sont des hommes. La présence des femmes dans cette tombe indique une sépulture virilocale dans laquelle la femme est enterrée dans la tombe de son mari, et non dans celle de son père. Ce résultat est conforté par le fait que les seules femmes enterrées dans cette tombe sont les épouses de l'ancêtre Nc1m, l'épouse de SC3m ou des filles trop jeunes pour être mariées. Les sociétés du Néolithique en Grande-Bretagne sont donc caractérisées par une patrilocalité et une exogamie féminine. De plus l'absence de consanguinité parmi tous ces individus suggère la recherche d'un partenaire relativement éloigné.

L'analyse de l'arbre généalogique indique la présence de six cas de multiples partenaires, dont le plus notable est l'ancêtre NC1m. On ne peut pas savoir s'il s'agit de cas de polygamie ou de monogamies successives. Lorsqu'un homme a eu plusieurs femmes, elles ne sont jamais reliées familialement. Par contre les différents maris de deux femmes sont de la même famille: U6f mariée avec NE2m et U11m, et NC3f mariée avec NC1m et U2m.

D'autre part la position des différents individus dans la tombe est fortement corrélée à l'une des quatre femmes de NC1m. En effet tous les descendants de SC1f et U3f sont situés dans la tombe sud, et 9 des 13 descendants de NC2f et NC3f sont dans la tombe nord. Il est possible que l'effondrement du couloir nord ait imposé la sépulture de quelques descendants de NC2f et NC3f dans la tombe sud. Ainsi si la patrilocalité détermine qui est enterré dans cette tombe, la position de chacun des individus dans la tombe est liée à la mère ancestrale, même quatre générations plus tard. Il y a donc aussi une mémoire des ancêtres maternels qui a régit cette société néolithique.

Cependant tous les individus enterrés dans cette tombe ne sont pas tous des descendants biologiques de NC1m, comme NE1m, SE1m et SE3m. Ils sont néanmoins des enfants d'une femme qui a eu également des enfants avec NC1m ou un des ses descendants. Ainsi SP2m est le fils biologique de SE1m. Ces quatre individus sont donc des hommes qui ont été incorporés dans la descendance paternelle de NC1m parce que leur mère a été l'épouse d'un homme de cette descendance. Ce résultat suggère donc l'adoption des enfants des épouses issus d'un autre mariage. Ainsi la fraternité sociale a pu être aussi importante que la fraternité biologique dans ces sociétés du Néolithique. Les huit individus de cette tombe, non reliés aux autres individus peuvent s'expliquer de différentes manières. Parmi eux il y a trois femmes qui peuvent êtres des épouses d'un des hommes de la lignée paternelle de NC1m, qui n'ont pas eu d'enfants identifiés dans cette étude. Ces individus peuvent être également des enfants adoptés pour différentes raisons. Leur présence dans la tombe a pu aussi être guidée par d'autres raisons que familiale: associations entre familles ou co-résidence.