Voici un nouveau papier de Matthias Meyer: A mitochondrial genome sequence of a hominin from Sima de los Huesos, concernant le séquençage de l'ADN mitochondrial d'un hominidé archaïque vieux d'environ 400.000 ans: Homo heidelbergensis.
Le site de Sima de los Huesos est situé dans le nord de l'Espagne:
Il est localisé dans une grotte au pied d'un puits de 13 mètres de profondeur à 30 mètres sous la surface, à environ 500 mètres de la plus proche entrée du système karstique. L'humidité est proche de la saturation et la température dans la grotte est constante autour de 10,6°C. Ce site a déjà permis la détermination de l'ADN mitochondrial d'un ours des cavernes: Ursus deningeri dont les restes ont été trouvés au milieu des restes humains.
Un échantillon de 1,95 g a été prélevé sur un fémur appartenant à un hominidé archaïque. Le séquençage de l'ADN mitochondrial a permis de restituer 16302 positions soit près de 98% du génome. Un arbre phylogénétique a ensuite été construit à partir de résultats mitochondriaux d'hommes modernes et anciens appartenant à Néandertal et Denisova, ainsi que des chimpanzés et des bonobos:
L'homme de Sima de los Huesos partage un ancêtre commun avec l'homme de Denisova. L'âge de l'homme de Sima de los Huesos est estimé à environ 400.000 ans proche de l'âge estimé pour Ursus deningeri estimé à 409.000 ans. L'âge de l'ancêtre commun à l'homme de Sima de los Huesos et de l'homme de Denisova est estimé à environ 700.000 ans:
Le fait que l'homme de Sima de los Huesos soit plus proche de l'homme de Denisova que de l'homme de Néandertal est une surprise sachant que l'homme de Sima de los Huesos partage des traits physiques proche de l'homme de Néandertal. Les scientifiques pensaient jusqu'ici que l'homme de Sima de los Huesos était un ancêtre de l'homme de Néandertal. Plusieurs scénarios sont compatibles avec ces résultats:
- l'homme de Sima de los Huesos est effectivement plus proche de l'homme de Denisova que de l'homme de Néandertal.
- l'homme de Sima de los Huesos est distinct à la fois de l'homme de Denisova et de l'homme de Néandertal, mais son ADN mitochondrial a contribué à celui de l'homme de Denisova par croisement des espèces.
- l'homme de Sima de los Huesos est relié à l'ancêtre commun de l'homme de Denisova et de l'homme de Néandertal.
- un autre hominidé inconnu a apporté un flux de gènes chez l'homme de Sima de los Huesos mais également chez l'homme de Denisova par croisement des espèces.
Plusieurs fossiles ont été trouvés en Europe, mais aussi en Afrique et en Asie. Ils sont proche en temps aux restes de la Sima de los Huesos, bien qu'ils ne portent pas tous des traits néandertaliens. Ces fossiles sont regroupés sous le nom de Homo heidelbergensis, un taxon qu'il est souvent difficile de bien définir.
Des analyses de l'ADN nucléaire seront nécessaires pour clarifier les relations génétiques de l'homme de Sima de los Huesos avec Néandertal et Denisova.
