Des fouilles archéologiques dans une carrière à côté de Windsor en Angleterre ont révélé une rare tombe campaniforme de l'âge du cuivre datée entre 2500 et 2200 av. JC.
Le mobilier découvert dans la tombe comprend une des plus anciennes découvertes d'ornements en or sous la forme de 5 perles tubulaires, associées à 29 perles d'ambre et 30 perles de lignite noire. L'inhumation contenait les restes d'une femme d'au moins 35 ans. Au moment de son enterrement, elle portait un collier contenant des petites perles tubulaires en or et des perles discoïdes de lignite noire. Plusieurs boutons perforés en ambre ont été retrouvés alignés le long de son corps, ce qui peut indiquer qu'elle portait un vêtement de laine tissée. D'autres perles en lignite retrouvées au niveau de sa main indiquent qu'elle portait également un bracelet.
Cette tombe féminine représente une découverte inhabituelle et importante puisque seulement un petit nombre de tombes campaniformes d'Angleterre contenaient de l'or, et celles-ci étaient principalement masculines. Il semble ainsi que leurs croyances religieuses imposaient que la plupart des hommes étaient enterrés en position accroupie la tête vers le nord et regardant vers l'est. Les femmes étaient en position inverse avec la tête vers le sud.
La femme a été trouvée avec un grand gobelet campaniforme situé à côté de sa hanche. Cette poterie est décorée au peigne.
Les campaniformes vivaient en Europe autour de 2500 av. JC, à l'époque de Stonehenge. Dans de nombreuses régions comme la Grande-Bretagne, ils étaient les premiers à utiliser le cuivre et l'or. Ils inhumaient leurs morts avec des poteries caractéristiques appelées gobelets, et d'autres objets en métal, en pierre ou en os.
Gareth Chaffey, responsable de l'archéologie dans le Wessex, qui a fouillé le site ces dernières années a dit qu'il est intéressant de penser qui était cette femme dans sa communauté. Elle était probablement une personne importante dans sa société, ce qui lui donnait accès à des objets prestigieux, rares et exotiques. Elle aurait pu être une dirigeante, une personne avec du pouvoir et de l'autorité, ou peut-être un membre d'une famille appartenant à l'élite: une princesse ou une reine. L'ostéologue Jacqueline McKinley a examiné le squelette qui apparait être celui d'un adulte de 35 ans ou plus, peut-être une femme. Malheureusement la nature acide du sol n'est pas idéal pour la préservation des ossements et limite la possibilité de recherches scientifiques telles la datation radiocarbone ou les tests ADN. Stuart Needham, un expert de l'âge du cuivre, qui étudie actuellement les perles en or a déclaré que les sépultures campaniformes de cette époque sont presque inconnues dans le sud-est de l'Angleterre et seulement un petit nombre d'entre elles contiennent des ornements en or. Les perles tubulaires qui ont été trouvées près de Windsor sont certainement rares en Grande-Bretagne, ce qui donne une très grande importance à cette tombe.
Il est possible que les perles en or ont été faites à partir d'autres objets faits de feuille d'or. Elles ont été examinées par les scientifiques de l'université de Bristol et de l'université de Reading. Chris Standish qui enquête sur les sources d'or exploitées durant le chalcolithique et l'Age du Bronze Ancien a utilisé des analyses de l'isotope du plomb pour caractériser des gisements d'or de Grande-Bretagne ou d'Irlande. Cette technique a été utilisée sur les cinq perles d'or de la tombe de Horton près de Windsor. Il conclut que les signatures isotopiques sont consistant avec des gisements d'or du sud-est de l'Irlande ou du sud de la Grande-Bretagne.
Des analyses futures de leur composition chimique éclaireront leur origine, et donneront des informations importantes sur les réseaux d'approvisionnement de l'or et d'échanges commerciaux qui existaient à cette époque.
Stuart Black, un archéologue de l'université de Reading, a examiné les perles en or, et a révélé des signes de décoration et des détails relatifs à leur fabrication. Ceci inclut des trous de couture fine sur au moins trois des perles. Les parures trouvées dans la tombe sont très intéressantes quand on considère leur origine. L'or vient du sud de l'Angleterre ou de l'Irlande, les perles de lignite viennent de l'est de l'Angleterre et les boutons d'ambre viennent des pays baltiques, ou des côtes est de l'Angleterre.
Les tombes campaniformes de ce type sont rares dans cette région de l'Angleterre. Cependant, Alistair Barclay remarque que nous savons depuis des recherches récentes qu'un paysage préhistorique important est enterré à l'ouest de Londres et à l'est du Berkshire. Cette découverte ajoute de nouvelles informations significatives à cette histoire défiant notre perception et notre compréhension de la préhistoire.
Les perles seront exposées à la fin du mois d'avril 2013 durant un événement de deux jours organisé par la compagnie Cemex UK et l'archéologie du Wessex. Et plus tard dans l'année, on espère exposer l'ensemble du mobilier de la tombe dans un musée local.
